Virgin Orbit

Virgin Orbit war ein US-amerikanisches Raumfahrtunternehmen und Teil der Virgin Group, das die Entwicklung der flugzeuggestützten Trägerrakete LauncherOne betrieb.

Geschichte

Das Unternehmen wurde 2017 gegründet, um die Entwicklung der flugzeuggestützten Trägerrakete LauncherOne von den Weltraumtourismus-Aktivitäten des Konzerns zu trennen, die bei der Schwestergesellschaft Virgin Galactic liegen. Mit dem LauncherOne sollten Starts für Kleinsatelliten angeboten werden.^[3] Am 17. Januar 2021 gelang erstmals ein erfolgreicher Start. Geleitet wird das Unternehmen mit seinen etwa 300 Mitarbeitern (Stand 2018) von Dan Hart, dem früheren Vice President of Government Satellite Systems bei Boeing.^[4] Nach einem gescheiterten Raketenstart im Januar 2023 wurde der Geschäftsbetrieb Mitte März 2023 ausgesetzt, um neue Finanzierungsquellen zu suchen.^[5] Es gab zunächst die Hoffnung, 200 Mio. US-Dollar an frischem Kapital einzuwerben.^[6] Anfang April 2023 beantragte Virgin Orbit Holdings ein Insolvenzverfahren nach Chapter 11.^[7]

Im Mai 2023 wurde bekannt gegeben, dass das Unternehmen nach dem Verkauf der Firmenanlagen und Vermögenswerte an verschiedene Firmen, ihre Tätigkeit einstellen wird. Das Boeing-747-Trägerflugzeug Cosmic Girl und alle zugehörigen Teile gehen für 17 Millionen US-Dollar an Stratolaunch Systems, die Anlagen zur Herstellung der Trägerrakete Launcher One in Kalifornien wurden für rund 16 Millionen US-Dollar an Rocket Lab verkauft. Der Flugzeughangar und die Testanlagen im Mojave Spaceport wurden für knapp 3 Millionen US-Dollar an die Firma Launcher verkauft, die ein Raketentriebwerk und Satellitentechnik entwickelt (Seit Februar ist Launcher eine Tochterfirma von Vast Space).^[8]

Flugsysteme

LauncherOne

LauncherOne ist eine zweistufige Trägerrakete, die vom Trägerflugzeug Cosmic Girl aus gestartet wird. Das Newton Three-Triebwerk der Erststufe verwendet Flüssigsauerstoff als Oxidator und RP-1 als Treibstoff und hat einen Schub von 327 kN. Damit können nach Herstellerangaben bis zu 500 kg schwere Nutzlasten in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) oder 300 kg in einen sonnensynchronen Orbit gebracht werden.

Entwicklungsziele waren vor allem eine hohe Flexibilität und ein niedriger Startpreis. Gewährleisten soll dies der Einsatz von einfacher und damit verlässlicher Technologie sowie dem Start von einem Flugzeug aus. Der Startpreis soll bei etwa 12 Millionen US-Dollar liegen.^[9] Der erste erfolgreiche Start der Rakete fand im Januar 2021 im Auftrag der NASA statt.^[10] Ende Juni 2021 erfolgte die erste kommerzielle Mission mit dem erfolgreichen Aussetzen von 7 Satelliten.^[11] Im Januar 2023 scheiterte das Vereinigte Königreich beim Versuch, neun Satelliten in die Erdumlaufbahn zu bringen.^[12]

Cosmic Girl

Die Cosmic Girl ist das Trägerflugzeug für LauncherOne. Dabei handelt es sich um eine Boeing 747-400, unter deren linken Flügel die Rakete befestigt wird. Bis zum Oktober 2015 war sie als Linienflugzeug für Virgin Atlantic im Dienst, bis sie für den Start von LauncherOne-Raketen umgebaut wurde. LauncherOne wird auf eine Höhe von ca. 10,7 Kilometern gebracht und dann abgeworfen.^[13]

Standorte

In Long Beach, Kalifornien war das Hauptquartier von Virgin Orbit beheimatet. Die 16.700 m² große Halle dient gleichzeitig als Fabrik und Konstruktionsbüro. So sollen Entwicklung und Produktion enger verzahnt werden.^[14] In Mojave, Kalifornien befinden sich mehrere Prüfstände von Virgin Orbit. Dort werden unter anderem Triebwerke und Treibstofftanks von LauncherOne getestet. Der Mojave Air & Space Port dient außerdem als Hauptstartplatz für Cosmic Girl. Überwacht und koordiniert werden die Starts von Long Beach aus.^[14]

Vertrieb

Für US-Behörden und Verbündete, deren Satelliten der Geheimhaltung unterliegen, wird der LauncherOne von dem 100-prozentigen Tochterunternehmen VOX Space vermarktet.^[15] Geleitet wird VOX Space von Mandy Vaughn, der vorherigen Direktorin für Geschäftsentwicklung bei Virgin Orbit.^[16]

Literatur

• zwölfseitiger Spezialteil in: AIR International, April 2021, S. 52 ff

Weblinks

• Website von Virgin Orbit (englisch)

Einzelnachweise